在遙遠的古代，人類的祖先還處于以采集和漁獵為生的時期，他們活動的場所是森林、草原、江河、湖泊。由于沒有水上工具，深水的魚群，可望而不可得；河對岸的野獸，可見而不可獵；洪水襲來，來不及逃避就得被淹死。他們在與天斗、與洪水猛獸斗的長期斗爭中增長了才干，增添了智慧。自然現(xiàn)象使他們受到了各種有益的啟發(fā)。“古觀落葉以為舟”，就反映了我們祖先早期對一些物體能浮在水面上的認識。也許正是因為這種自然現(xiàn)象，才引起人們航行的念頭。人騎坐在一根圓木上，就可以順水漂??；如果他還握著一塊木片，就可以向前劃行。如果把那根圓木掏空，人就可以舒適地坐在里面，并能隨身攜帶上自己的物品。這就是人們創(chuàng)造的早的船——獨木舟。以后人們又逐步學會了就地取材，制造了簡單、平穩(wěn)、裝載面積較大的筏。筏的種類較多，有木筏、竹筏、皮筏等。

原始社會出現(xiàn)的獨木舟和筏，使人類在征服江河的斗爭中邁出了重要的一步。到了大約三千多年前，我國就開始出現(xiàn)了木板船。木板船出現(xiàn)以后，顯示了它強大的生命力，也為船舶的進一步發(fā)展和改造奠定了基礎。隨后人們又在長期航行的實踐中，創(chuàng)造了利用風力行駛的船——帆船。初期的帆不能轉動，只有風順時才能使用，風不順就只有落帆劃槳。后來人們在航行的實踐中逐步發(fā)現(xiàn)，即使不順風，只要使帆與風向成一定的角度，帆上還是能受到推船前進的風力，于是人們又創(chuàng)造了轉動帆，在逆風的情況下，船也能前進。

我國的帆船，在世界上是相當有名的。早在秦代我國就能造出長達三十米、寬六至八米，能載重6萬公斤的漂洋過海的大帆船——海船。到了漢代，就能制造百尺樓船。到宋代，已可制造載重20萬公斤以上的大船。明代鄭和下西洋乘坐的寶船，已長達140米，寬達60米。

自從人類創(chuàng)造了帆船以后，帆船運載著人們在世界的海洋上來往，直到十九世紀，世界上一些大型的船還是帆船，有的帆船，桅桿高達30米，掛帆30多面。

經(jīng)過幾千年的發(fā)展，隨著蒸汽機的發(fā)明和科學技術的進步，帆終于被機械所取代，帆船也逐漸發(fā)展成為裝有引擎的船，先代替帆的是蒸汽機。開始的汽船是由明輪推進的，然后又發(fā)展成為螺旋槳推進，接著人們又陸續(xù)發(fā)明了渦輪機、柴油機、汽油機和核動力裝置。