人類是在遠(yuǎn)古發(fā)現(xiàn)木頭或捆扎起來的蘆葦能浮在水上推動(dòng)的。但是幾乎沒有遠(yuǎn)古的船只遺留下來。在英國約克郡斯塔卡爾的一個(gè)泥炭沼澤里，發(fā)掘出了一支公元前7500年的木槳。這支槳一定是用來劃一種中間掏空的獨(dú)木舟的。在荷蘭的佩塞發(fā)現(xiàn)了一只這樣的獨(dú)木舟，其年代約為公元前6300年。這種獨(dú)木舟用燧石制的工具挖成，可以做得相當(dāng)大。在英國林肯郡的布里格發(fā)現(xiàn)的一只獨(dú)木舟，競長達(dá)16米，寬1.5米。早期的埃及人和美索不達(dá)米亞人則可能是用蘆葦造船，在蘆葦上涂—層瀝青或樹脂，便可在河流或運(yùn)河上航行。但是我們不知道最早的海船是怎樣建造和在什么時(shí)候建造的。公元前3000年就使用帶帆的蘆葦船了，公元前2000年就出現(xiàn)了可能有龍骨的木船：這兩種船一定是地中海東部的各族人民(例如克里特人)進(jìn)行貿(mào)易的重要運(yùn)輸工具。篙或槳肯定早于櫓，但是用篙或格來行船并不令人滿意。傳說中的巴比倫英雄吉爾加麥西在企圖飄洋過海時(shí)，遇到在死水處擺渡的人要他制作一根18英尺長的篙，可是他把120根這樣長的篙接起來也撐不到海底。于是吉爾加麥西便“脫掉身上的衣服，舉起雙臂當(dāng)桅桿，用衣服作帆”，站在船上隨風(fēng)飄去。不需要活動(dòng)槳和因定舵的復(fù)雜系統(tǒng)的另外兩種船出現(xiàn)得很早，而且流傳到了現(xiàn)在。一種是愛爾蘭人的柳條舟——船用柳條編成，蒙上獸皮，然后再涂上柏油。另一種簡單得多的船是充氣的動(dòng)物皮，見于古代的浮雕，聰明的亞述兵士就帶著裝備乘這種船過河。象5000年前尼羅河上用蘆葦船一樣，如今近東還有人乘這種用動(dòng)物皮制作的船過河。希臘時(shí)代出現(xiàn)了兩種海船：今種是又大又結(jié)實(shí)卻有些笨的商船；一種是輕便得多的戰(zhàn)船，從公元前六世紀(jì)起，船頭上就有一個(gè)很大的金屬撞角。這種船用來運(yùn)海軍，待兩只船一旦連結(jié)上，他們就在飄浮的“陸地”上展開戰(zhàn)斗。地中海地區(qū)各國的戰(zhàn)術(shù)，在2000年里沒有什么變化。在1571年的勒頒多戰(zhàn)役中，西班牙、威尼斯和羅馬天主教各國的聯(lián)軍打敗了奧斯曼土耳其——這是最后一次利用槳船進(jìn)行的重要戰(zhàn)役(雖然在200年后路易十四仍擁有這樣的戰(zhàn)船)。在勒頒多之役以前很久，斯堪的納維亞人就有行駛得很快的揚(yáng)帆的戰(zhàn)船了。一種新研制成功的，多桅、多層甲板和裝甲板厚的快速大帆船，使制海權(quán)從地中海轉(zhuǎn)移到了西北歐、西班牙和葡萄牙人的手里。