早在南北朝(420～589)時(shí)，已有車船的記載。唐代李皋對(duì)車船的發(fā)展起了承前啟后的作用。他制造的車船用人力踏動(dòng)快速前進(jìn)。宋代的車船盛極一時(shí)，紹興二年(1132)王彥恢制的戰(zhàn)艦，旁設(shè)4輪，每輪8楫（槳片）。

木匠高宣也是造車船的名匠,曾創(chuàng)造大小車船10余種,大型車船長(zhǎng)20～30丈，吃水1丈左右，可容納700～800人；中型車船一般承載200～300人。車船有2車、4車、5車、8車、9車以及23、24車等多種。宋朝大車船長(zhǎng)36丈，寬4丈1尺。明初陳友諒也曾使用車船在鄱陽(yáng)湖進(jìn)行水戰(zhàn)。明中葉以后，盧崇俊作多種型式的車船稱為“靜江龍船”。直到20世紀(jì)初，中國(guó)南方還有少量車船。車船雖然未能在各水系普遍使用，但它的歷史悠久，對(duì)中國(guó)船舶的發(fā)展起過(guò)很大的作用。

祖沖之發(fā)明說(shuō)

有說(shuō)大科學(xué)家祖沖之所造千里船即為車船，按《南齊書(shū)》卷52《祖沖之傳》說(shuō)：“造千里船，于新亭江試之，日行百馀里。”由于記載未涉及此船之動(dòng)力，無(wú)法確認(rèn)。

南北朝徐世譜發(fā)明說(shuō)

《陳書(shū)》卷13《徐世譜傳》說(shuō)：“世譜乃別造樓船、拍艦、火舫、水車，以益軍勢(shì)。此處文字太簡(jiǎn)單，但“水車”決不是作為灌溉用具的水車，應(yīng)是無(wú)疑的，因?yàn)楣喔扔镁呤遣豢赡堋耙孳妱?shì)”的，南北朝時(shí)的水車可能即是后世的車船。

唐朝李皋發(fā)明說(shuō)

南宋李綱認(rèn)為車船的發(fā)明人是唐人李皋，他在《梁溪全集》卷103《與宰相論捍賊札子》說(shuō)：“荊湖間車船乃唐嗣曹王皋遺制，其大有至三、四十車者，挾以雙輪，鼓蹈而進(jìn)，駛于陣馬?！薄杜f唐書(shū)》卷131《李皋傳》有以下記錄：“常運(yùn)心巧思，為戰(zhàn)艦，挾二輪蹈之，翔風(fēng)鼓浪，疾若掛帆席，所造省易而久固。”

兩段記載的共同點(diǎn)是車船有雙輪，用人力“蹈之”，使船前進(jìn)。

南宋初年，有一種“飛虎戰(zhàn)艦，傍設(shè)四輪，每輪八楫，四人旋斡，日行千里”。楫就是翼槳，每個(gè)輪置有八個(gè)翼槳擊水。李綱曾在荊湖一帶造車船，按閱水師，據(jù)《梁溪全集》卷29有詩(shī)說(shuō)：“車船新制得前規(guī)，鼓蹈雙輪勢(shì)似飛。創(chuàng)物從來(lái)因智者，世間何事不由機(jī)?！笨芍嚧七M(jìn)裝置的基本結(jié)構(gòu)是一車雙輪。飛虎戰(zhàn)艦是兩車四輪，共三十二片翼槳。

中國(guó)古車船僅作軍用，而且只有在南宋時(shí)，得到較大規(guī)模的應(yīng)用和推廣。《楊么事跡》說(shuō)，楊么在洞庭湖一帶起兵反宋，宋軍為對(duì)付楊么軍，有“木匠都料高宣者，獻(xiàn)車船樣”，都料是指工匠頭，可謂現(xiàn)代工程師之前身。先“打造八車船樣一雙”，“令人夫踏車”，“船兩邊有護(hù)車板，不見(jiàn)其車，但見(jiàn)船行如龍”，“上下往來(lái)，極為快利”。后又“造二十至二十三車大船，能載戰(zhàn)士二、三百人”。在一次戰(zhàn)斗中，車船和高宣本人被楊么軍俘獲，于是楊么方面也造二十四車、二十二車大船。按前引李綱之說(shuō)，當(dāng)時(shí)車船多達(dá)四十車，計(jì)有八十個(gè)翼輪。

宋朝為消滅楊么，也繼續(xù)造車船。據(jù)《宋會(huì)要》食貨50之15張浚奏，他在鼎州(今常德)看到“造下車船，通長(zhǎng)三十丈或二十馀丈，每支可容戰(zhàn)士七、八百人?！蓖粼濉陡∠肪?《撫州奏乞罷打造戰(zhàn)船等事》說(shuō)，宋朝令撫州造“大樣車戰(zhàn)船”，包括二十六車和二十車船，“船之大者二十二丈”。又據(jù)《建炎以來(lái)系年要錄》卷86紹興五年閏二月丙寅，卷89同年五月癸未，宋廷還令江南和兩浙路造九車戰(zhàn)船二十四艘，十三車戰(zhàn)船八艘，“五車十槳小船五十”。陸游《老學(xué)庵筆記》卷1說(shuō)，宋朝所造車船，大“有長(zhǎng)三十六丈，廣四丈一尺，高七丈二尺五寸，未及用，而岳飛以步軍平賊”。

岳飛瓦解楊么軍后，將部分車船作戰(zhàn)利品分贈(zèng)大將張俊和韓世忠。后葉夢(mèng)得《石林奏議》卷9《堂白乞立定水軍人數(shù)修戰(zhàn)船札子》，卷10《奏乞參酌古制造戰(zhàn)船狀》提到張俊軍中“多是十車、九車大船”，其中“有長(zhǎng)三十丈，高五丈，非千馀人不可動(dòng)者”。按陸游所說(shuō)，三十六宋丈大船，依每宋尺31厘米計(jì)，約折合111米。

南宋初的車船有兩個(gè)缺點(diǎn)，一是不能在淺水航行，二是不能入海?！读合肪?/span>121李綱給呂祉信中說(shuō)，“來(lái)論恐車船重大，不可用，是不然”，“頃嘗試之，運(yùn)動(dòng)輕快，施于大江重湖，以破長(zhǎng)風(fēng)巨浪，乃其所宜”。葉夢(mèng)得說(shuō)，三十宋丈的大車船，“當(dāng)時(shí)皆是欲于洞庭湖中，水面浩渺之處，以為形勢(shì)，今施之于江，固無(wú)所用”?？磥?lái)大車船即使用于大江，也未必靈便適用。

南宋后來(lái)逐漸發(fā)展小型車船。據(jù)《宋會(huì)要》食貨50之22，28，33，宋孝宗時(shí)，建康府(今南京)制造一種“一車十二槳四百料戰(zhàn)船”。當(dāng)時(shí)一料是指載重一宋石，約折合55公斤，四百料即載重22噸。鄂州(今武昌)造八車船五艘，“重滯不堪行使”，便另外“改造七車、六車、五車共五只”。江西路“造馬船(運(yùn)兵船)一百只，暗置女頭(護(hù)板)、輪、槳，使可折卸”，可隨時(shí)裝拆，也是技術(shù)上的進(jìn)步。宋寧宗時(shí)，造一種“鐵壁鏵觜船”，“四百料，兩邊各安車二座并槳三枝，船身通長(zhǎng)九丈二尺”，“裝載戰(zhàn)士七十人，踏駕兵、梢二十人”。

《嘉定鎮(zhèn)江志》卷10說(shuō)，當(dāng)時(shí)駐軍的車船以斷妖港為停泊處。南宋后期《鶴山先生大全文集》卷30《繳奏奉使復(fù)命十事》說(shuō)，湖南、江西等路“打造四車海鰍舡”。據(jù)《景定建康志》卷39記載，當(dāng)?shù)匦蘩碥姶?，其中包括四車船三十艘?/span>