中國是世界上早制造出獨木舟的國家之一，并利用獨木舟和槳渡海。獨木舟就是把原木鑿空，人坐在上面的簡單的船，是由筏演變而來的。雖然這種進(jìn)化過程極其緩慢，但在船舶技術(shù)發(fā)展史上，卻邁出了重要的一步。獨木舟需要較先進(jìn)的生產(chǎn)工具，依據(jù)一定的工藝過程來制造，制造技術(shù)比筏要難的多、其本身的技術(shù)也比筏先進(jìn)得多，它已經(jīng)具備了船的雛形。

在中國，商代已造出有艙的木板船，漢代的造船技術(shù)更為進(jìn)步，船上除槳外，還有錨、舵。

唐代，李皋發(fā)明了利用車輪代替櫓、槳劃行的車船、槳劃行的車船。

宋代，船普遍使用羅盤針（指南針），并有了避免觸礁沉沒的隔水艙。同時，還出現(xiàn)了10桅10帆的大型船舶。15世紀(jì)，中國的帆船已成為世界上大、牢固、適航性優(yōu)越的船舶。中國古代航海造船技術(shù)的進(jìn)步，在國際上處于領(lǐng)先地位。

18世紀(jì)，歐洲出現(xiàn)了蒸汽船。19世紀(jì)初，歐洲又出現(xiàn)了鐵船。19世紀(jì)中葉，船開始向大型化、現(xiàn)代化發(fā)展。

自從人類創(chuàng)造了帆船以后，帆船運載著人們在世界的海洋上來往，直到十九世紀(jì)，世界上一些大型的船還是帆船，有的帆船，桅桿高達(dá)30米，掛帆30多面。   

經(jīng)過幾千年的發(fā)展，隨著蒸汽機(jī)的發(fā)明和科學(xué)技術(shù)的進(jìn)步，帆終于被機(jī)械所取代，帆船也逐漸發(fā)展成為裝有引擎的船，先代替帆的是蒸汽機(jī)。開始的汽船是由明輪推進(jìn)的，然后又發(fā)展成為螺旋槳推進(jìn)，接著人們又陸續(xù)發(fā)明了渦輪機(jī)、柴油機(jī)、汽油機(jī)和核動力裝置。   

造船的材料，也由早期主要用木材發(fā)展到近代主要用鋼鐵。有些現(xiàn)代的小船又采用玻璃纖維和塑料制成。   

由于造船材料和船的行駛動力的不斷發(fā)展，人們造的船越來越大，裝載的人和貨物越來越多，功能也越來越完善，航程也越來越遠(yuǎn)。